|기고| '천지개벽'의 탄생 스토리
|기고| '천지개벽'의 탄생 스토리
  • 동아대학교 다우미디어센터
  • 승인 2018.12.03 17:16
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서권일(생명공학) 교수
서권일(생명공학) 교수
서권일(생명공학) 교수

여러분은 천지개벽하면 무엇이 생각나는가. 사자성어가 생각날 수도 있고, 기독교의 천지창조를 떠올릴지도 모른다. 혹시 지금 머릿속에 익숙한 음료 하나가 떠오른다면 정답이다. 지금부터 숙취해소 음료인 천지개벽의 탄생 스토리를 들려드리고자 한다. 

 농산물은 다른 제품과는 구별되는 특징을 가진다. 농산물은 그 특성상 홍수출하(일정한 시기에 한 번에 생산물이 쏟아지는 현상)를 하는 경우가 대부분이다. 하지만 출하 시기에 전량 소비가 되지 못해 막대한 저장 비용이 발생하고 심지어 남아도는 농산물이 버려지는 사례가 비일비재하다. 그중 하나가 오이다. 우리나라에서 생산되는 오이는 약 30만 톤으로 이중 절반 정도만 제값을 받고 판매된다. 나머지 구부러지거나 상품 가치가 떨어진 오이는 거의 버려지고 있는 실정이다. 순천과 전남 구례 지역은 오이의 주산지로 남아도는 오이의 문제를 해결하기 위해 골머리를 싸매고 있었고, 당시 필자가 근무하던 순천대에서는 오이 연구회가 설립되기도 했다.

 필자는 이를 해결하는 가장 좋은 방법은 오이 소비를 촉진하기 위한 다양한 가공품을 만드는 것으로 생각하고 연구에 착수했다. 우선은 구부러지거나 상품 가치가 떨어진 오이를 이용해 일주일 만에 발효를 완성하여 최초로 오이 식초를 만들어 특허를 출원했다. 개발한 오이 식초는 상온에서 2~3년을 보관해도 큰 문제가 없었고, 이를 통해 농산물의 저장성 문제를 해결했다. 다음으로 오이를 소주에 우려서 먹는 소비자들의 기호에 착안해 오이 식초 원액을 이용해 숙취해소 음료를 개발하기 시작했다. 필자는 연구를 진행하면서 이 아이디어로 농림부에 과제를 신청해 연구자금도 확보했다.

 연구는 성공적이었다. 신문·방송 등 각종 매체를 통해 오이 숙취해소 음료의 개발 성공이 보도됐고, 대기업에서 기술이전 제의도 받았다. 하지만 필자는 고향 부산의 작은 기업에 기술을 이전해 여러분도 잘 아는 '천지개벽'이라는 상호로 제품을 출시했다. 작은 기업이지만 굴지의 식품회사로 키워 보고 싶다는 사장님과 의기투합했기 때문이다.

 천지개벽의 개발은 남아도는 농산물에 대학에서 배우는 간단한 생명공학 기법을 적용해 고부가가치 기능성 식품을 개발한 하나의 사례라고 생각한다. 생명공학은 생물 특유의 기능인 유전, 증식, 대사 등을 물질의 생산이나 검출 등에 이용하는 응용학문이다. 이 사례를 통해 우리는 우리가 배운 지식이 책상에서 잠자고 있어서는 큰 의미가 없음을 느낄 수 있다. 따라서 수업 시간과 연구실에서 배운 지식을 산업 현장에 적용할 수 있도록 하는 것이 중요하다.

 현재 우리 대학교 생명공학과 식품가공학 연구실에서는 10여 명의 대학원생과 연구원이 기능성 식품개발에 대한 연구를 진행하고 있다. 현재 생명공학과인 학과명 또한 식품생명공학과로 그 이름을 바꿀 예정이다. 이를 통해 생명공학을 기초로 한 식품 분야의 특성화된 전문가를 양성하려고 한다. 이는 식품가공분야의 불모지나 다름없는 부산에 커다란 기여를 할 뿐만 아니라 식품생명공학분야에서 두각을 나타낼 인재들을 양성함으로써 식품산업분야에도 동아대학교 학생들이 두드릴 수 있는 진로의 문을 확대할 수 있다고 생각한다.


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