지난달 6일, 윤석열 정부가 발표한 일제의 강제징용과 관련한 '제3자 변제 일제강점기 강제동원 피해자 배상안'이 연일 화제에 오르고 있다. 배상안에 따르면 국내 기업들이 일본 전범 기업 대신에 한국 행정안전부 산하 일제강제동원피해자지원재단에 피해자들에게 대법원 판결금을 변제하는 내용이 담겨있다. 그러나 해당 배상안에는 당연히 있어야 하는 것이 존재하지 않았다. 바로 피해자를 향한 진심 어린 사과다.
일제강점기 당시, 무려 100만 명이 넘는 한국 사람들이 만주, 남태평양, 사할린 지역 등에 강제동원됐다. 그곳에서 그들은 전범기업의 명령 아래, 기본적인 의식주도 제대로 보장받지 못한 채 노동을 해야만 했다. 시간이 흘러 세계 제2차 대전에서 일본이 패망해 이들은 징용에서 해방됐지만, 국가는 이들을 외면했다.
그렇게 강제징용 피해자들은 국가의 철저한 외면 속, 전범기업에 대한 소송을 진행해왔다. 그 누구도 알아주지 않는 외로운 싸움은 그토록 도움을 바랬던 국가에 의해 짓밟히고 있다. 장기적으로 방치된 한일관계 개선을 위해 꺼내든 강제징용 카드를 국가는 피해자를 위한 외교가 아닌, 악순환의 고리로 전락시켰다.
지금도 강제징용 피해자들이 가장 많이 동원됐던 사할린섬 한편에는 이들의 흔적이 남아있다. 죽어서도 고향으로 돌아가지 못한 이들은 얼핏 보면 무덤인지도 알 수 없는 돌멩이로나마 존재한다. 이제 우리는 국가에 물어야만 한다. 강제노역 피해자들의 말조차 듣지 않는 배상안은 어떤 의미인지. 단순히 한일관계의 걸림돌이기에 빨리 치워버리고 있는 건 아닌지.
이번 강제징용 피해자들의 배상안을 발표하며 외교부 장관은 "이번 해법이 미래로 가는 새로운 역사 기회의 창이 되기를 바란다"고 말한 바 있다. 그러나 역사를 잊은 민족에게 미래는 없다는 말처럼 역사를 잊고자 하는 국가는 그 어떤 곳으로도 나아갈 수 없다.
